Em 1956, Elizabeth Mennell, diplomata britânica de 32 anos, deu à luz ao seu segundo filho enquanto dependia de um pulmão de aço para respirar. O parto aconteceu em Londres, após a mãe contrair poliomielite durante a quinta gestação.
Como a poliomielite mudou a vida de uma diplomata
Elizabeth trabalhava no Ministério das Relações Exteriores e levava uma vida ativa, praticando caminhadas e natação. Aos cinco meses de gestação, a doença a deixou paralítica, afetando pernas, braços e músculos intercostais.
Sem a capacidade de respirar sozinha, foi internada em um hospital especializado, onde passou três anos confinada a um cilindro metálico horizontal, conhecido como pulmão de aço. O equipamento funcionava com foles que inflavam e desinflavam os pulmões, simulando a respiração.
O parto dentro do pulmão de aço
Segundo sua filha Susan, nascida em 1956, a mãe aparentemente deu à luz dentro do pulmão de aço, embora o cilindro tenha sido aberto ou a mãe retirada por alguns instantes para o parto. Esse procedimento era raro, mas documentado em registros históricos da época.
Durante o nascimento, foram utilizadas formas alternativas de ventilação para garantir que a mãe mantivesse a oxigenação adequada. O bebê nasceu saudável, apesar do risco elevado de complicações para recém‑nascidos de mães infectadas.
- Uso temporário de máscara de ventilação manual;
- Ventilação por pressão positiva intermitente;
- Monitoramento constante da saturação de oxigênio.
Consequências da doença e adaptação familiar
Após o parto, Elizabeth permaneceu incapacitada. Nunca mais voltou a andar e não conseguia segurar os filhos, o que gerou grande sofrimento ao irmão mais novo, que ainda tinha 18 meses.
As crianças foram morar com a tia materna, enquanto o pai, diplomata, viajava diariamente a Londres a trabalho, reduzindo ainda mais a presença paterna.
Para facilitar a respiração, a família adquiriu uma cama basculante e um ventilador mecânico de segunda geração, que substituía parcialmente o pulmão de aço.
O declínio da poliomielite e o legado da história
Elizabeth perdeu a oportunidade de ser vacinada contra a poliomielite. A vacina desenvolvida por Jonas Salk foi licenciada em 1955, apenas um ano antes de sua infecção.
Em 1957, o número de casos nos Estados‑Unidos caiu de 58 mil para 5,6 mil, graças ao programa de vacinação em massa. A história de Elizabeth ilustra o impacto da doença antes da imunização generalizada.
Hoje, Susan, com 70 anos, mora em Bookham, Surrey, e relata que sua mãe teve que se adaptar a uma nova realidade, aprendendo a viver com equipamentos de suporte respiratório. Ela destaca a importância da vacinação e a força das mulheres que enfrentaram desafios extremos durante a era pré‑vacina.
O relato também serve como lembrança de que avanços tecnológicos, como os ventiladores modernos, substituíram o antigo pulmão de aço, salvando milhares de vidas nos últimos séculos.
