O Observatório Neil Gehrels Swift, da NASA, está programado para entrar na atmosfera da Terra nesta quarta‑feira, dia 4, após mais de duas décadas de operação em órbita. A reentrada está prevista para aproximadamente 05h30 (horário de Brasília), com margem de incerteza de até 11 horas. O satélite, que pesava cerca de 1.450 kg, deve se desintegrar quase que totalmente durante o processo.
Reentrada prevista e riscos associados
A Força Espacial dos Estados Unidos divulgou que a trajetória de retorno não será controlada, pois uma missão de resgate realizada em agosto falhou. Por isso, os fragmentos que sobreviverem ao calor intenso terão apenas 1 em 2.100 chances de atingir áreas habitadas, segundo cálculo da NASA.
Devido à baixa inclinação orbital do Swift, os possíveis pontos de queda ficam restritos à faixa entre 20,6° S e 20,6° N, ou seja, entre os trópicos de Capricórnio e Câncer. Essa zona abrange grande parte da América do Sul, Central e partes da África e da Ásia, mas a probabilidade de impactos é extremamente baixa.
Para minimizar riscos, a agência monitora continuamente a trajetória e publica atualizações a cada hora. Caso algum fragmento maior que 10 cm sobreviva, ele será rastreado por radares militares e civis, permitindo avisos rápidos às autoridades locais.
História e contribuições do Swift ao estudo do cosmos
Lançado em 2004, o Swift foi concebido como um observatório pioneiro para detectar explosões de raios‑gama (GRBs) e outros fenômenos transientes. A missão original tinha duração prevista de dois anos, mas graças à robustez dos seus três telescópios – BAT, XRT e UVOT – o satélite permaneceu operacional por mais de vinte anos.
Durante esse período, o Swift identificou milhares de GRBs, enviou alertas em tempo real para outros observatórios e possibilitou a observação coordenada de eventos como supernovas, fusões de estrelas de nêutrons e explosões de buracos negros. Cada alerta continha coordenadas precisas que permitiam que telescópios terrestres e espaciais apontassem rapidamente para o local do evento.
Além de GRBs, o Swift monitorou surtos de radiação de estrelas magnéticas, erupções solares e flares de quasares. Seu papel como “centro de comando” para observações multi‑mensageiro ajudou a consolidar a astronomia de tempo‑real como disciplina central na astrofísica moderna.
O sucesso do Swift também inspirou missões posteriores, como o Fermi Gamma‑ray Space Telescope e o NICER da NASA, que adotaram estratégias semelhantes de alerta rápido e observação simultânea em múltiplas bandas de energia.
O que acontece após o fim da missão
Com o encerramento das operações programado para outubro deste ano, a NASA decidiu encerrar o ciclo de vida do Swift de forma segura, permitindo que ele reentre na atmosfera sem controle ativo. A reentrada será acompanhada por observatórios de radar e satélites de monitoramento que registrarão a dispersão dos destroços.
Os cientistas esperam coletar dados valiosos sobre a dinâmica de reentrada de objetos de grande massa, o que pode melhorar modelos de segurança para futuras missões. Cada fragmento que sobreviver será catalogado, e suas trajetórias serão comparadas com as previsões iniciais.
Enquanto isso, a comunidade científica já está se preparando para a próxima geração de observatórios de raios‑gama, como o SVOM e o Theseus, que prometem ampliar ainda mais a capacidade de detectar e estudar explosões cósmicas em alta resolução.
O legado do Swift permanecerá nos arquivos de dados públicos, que continuam disponíveis para pesquisadores de todo o mundo. Milhares de artigos já foram publicados com base nas observações do satélite, reforçando sua importância histórica.
- Data da reentrada: 4 de abril, 2024
- Hora prevista (UTC‑3): 05h30 ± 11 h
- Massa total: 1.450 kg
- Zona de risco: entre 20,6° S e 20,6° N
- Probabilidade de ferir alguém: 1 em 2.100
Em resumo, a reentrada do Swift marca o fim de uma era de descobertas revolucionárias, mas também abre caminho para novas missões que continuarão a explorar os eventos mais violentos do universo. A comunidade internacional celebra a contribuição inestimável do satélite e acompanha, com expectativa, os próximos passos da exploração espacial.
