Um estudo publicado recentemente na revista eBioMedicine revelou que pacientes com Covid longa apresentam alterações em um marcador ligado ao sistema dopaminérgico do cérebro. A pesquisa foi realizada em um centro de neuroimagem nos Estados Unidos, envolvendo adultos com idade média de 30 anos. Os resultados sugerem uma possível explicação biológica para sintomas como fadiga intensa, lentidão motora e dificuldades de memória que persistem após a infecção.
Sintomas neuropsiquiátricos associados ao comprometimento dopaminérgico
Os participantes do estudo relataram um conjunto de queixas que vão além da simples fadiga. Entre os sintomas mais frequentes estavam a apatia, a sensação de que o corpo está mais lento e a perda de agilidade mental. Esses relatos foram cruzados com exames de imagem que mediram a ligação ao transportador vesicular de monoaminas 2 (VMAT2), um indicador da integridade das terminações nervosas que liberam dopamina.
Os achados mostraram que, nas regiões avaliadas do estriado, a redução do marcador VMAT2 chegou a até 20 %. Quanto menor a ligação observada, mais pronunciados eram os sintomas de apatia, lentificação dos movimentos e comprometimento da memória verbal.
Como a neuroimagem revelou a alteração no sistema de dopamina
Para investigar o estado do sistema dopaminérgico, os pesquisadores utilizaram a tomografia por emissão de pósitrons (PET) com um radiotraçador específico para o VMAT2. Esse método permite quantificar a densidade de terminais nervosos dopaminérgicos em diferentes áreas do cérebro.
Os resultados foram comparados entre 24 pacientes com Covid longa e 24 controles saudáveis, todos com idade e sexo semelhantes. As três regiões do estriado analisadas foram:
- Estriado ventral – associado à motivação e iniciativa.
- Putâmen – responsável pela execução dos movimentos.
- Caudado – ligado a processos cognitivos, como a memória verbal.
Em todas essas áreas, os pacientes apresentaram redução significativa da ligação ao VMAT2, indicando possível comprometimento da integridade das terminações dopaminérgicas.
Interpretação dos achados e limites da pesquisa
Embora a associação seja robusta, os autores ressaltam que o estudo não comprova causalidade. A diminuição do marcador pode refletir danos nas terminações nervosas, mas não prova que a alteração dopaminérgica seja a causa direta dos sintomas relatados.
O psiquiatra e neurocientista Rodrigo Bressan, da Unifesp, enfatiza que “o sinal de comprometimento dopaminérgico ainda precisa ser esclarecido”. Ele destaca que a dopamina participa de circuitos que regulam motivação, movimento e cognição, o que confere plausibilidade biológica ao achado.
Além disso, a relação entre dopamina e memória exige cautela, pois a memória verbal depende de múltiplas áreas cerebrais e de outros neurotransmissores. O estudo, portanto, abre caminho para investigações mais aprofundadas, incluindo análises longitudinais que possam determinar se as alterações são temporárias ou persistentes.
Os autores sugerem que futuras pesquisas utilizem amostras maiores e incluam avaliações neuropsicológicas mais detalhadas. Também seria relevante investigar se intervenções farmacológicas que modulam a dopamina podem aliviar os sintomas de Covid longa.
Em suma, a descoberta de uma redução do marcador VMAT2 em pacientes com Covid longa oferece uma nova perspectiva sobre os mecanismos neurobiológicos da condição, ao mesmo tempo em que sublinha a necessidade de estudos adicionais para confirmar a relação de causa e efeito.
