Em agosto de 2024, a Cordilheira dos Andes, na região de Coquimbo, Chile, registrou um nível histórico de cobertura de neve, ultrapassando em mais de duas vezes a mediana histórica para o mês. O fenômeno foi detectado por estações meteorológicas e satélites, revelando um cenário de abundante água armazenada nas montanhas.
Recorde histórico de cobertura de neve
A mediana de área coberta por neve em agosto chegou a 10.000 km², enquanto a média histórica entre 2002 e 2025 era de cerca de 5.000 km². Essa duplicação indica um inverno excepcionalmente úmido e frio na região norte do Chile.
Os dados foram coletados pelo CEAZA – Centro de Estudos Avançados em Zonas Áridas – que opera estações em três províncias da região e complementa as medições com imagens de satélite MODIS. Segundo a especialista Pamela Maldonado, os números confirmam que “ultrapassamos a mediana histórica”.
Como a cobertura de neve foi medida
A cobertura de neve representa apenas a extensão da superfície coberta por neve, sem levar em conta a profundidade ou a densidade do gelo. Por isso, os cientistas utilizam o conceito de “água equivalente” para estimar a quantidade real de água armazenada.
Um metro de neve pode corresponder a 100 milímetros de água ou até mais de 500 milímetros, dependendo da compactação. Na estação de Tascadero, no município de Limarí, foram medidos 154 cm de neve, equivalentes a 466 milímetros de água.
Essas medições são fundamentais para entender a disponibilidade de recursos hídricos, sobretudo em regiões áridas onde a neve nas altas altitudes funciona como principal reservatório natural.
Impactos na reserva hídrica e nos rios
O CEAZA estima que a água equivalente nos principais rios da região atinge cerca de 350 mm nos rios Elqui e Limarí, e aproximadamente 200 mm no rio Choapa. Esses valores são significativamente superiores aos observados nas últimas décadas.
- Rio Elqui – 350 mm de água equivalente
- Rio Limarí – 350 mm de água equivalente
- Rio Choapa – 200 mm de água equivalente
Apesar das estimativas, os pesquisadores alertam para a grande incerteza dos números, já que poucos sensores são instalados nas áreas de alta altitude para medir diretamente a água equivalente.
Além da neve, julho de 2024 trouxe chuvas intensas à região, elevando os níveis dos reservatórios entre 10% e 56% de sua capacidade até o final de agosto. Esse aumento combinado de neve e chuva promete intensificar os fluxos dos rios nos próximos meses.
Perspectivas para o futuro e desafios
Com a neve acumulada começando a derreter no período de degelo, espera‑se que os rios mantenham volumes de água semelhantes aos de anos excepcionais, como 2016, ou ligeiramente inferiores aos de 2002. Esse fluxo reforçado pode suprir a demanda agrícola, urbana e energética da região.
No entanto, os especialistas ressaltam que a variabilidade climática traz riscos. Se o degelo for mais rápido ou se houver eventos de chuva intensa, pode haver aumento do risco de enchentes e deslizamentos nas áreas baixas.
O CEAZA recomenda a expansão da rede de sensores nas áreas andinas para melhorar a precisão das previsões de água equivalente. Investimentos em monitoramento remoto e em modelagem hidrológica são essenciais para planejar a gestão dos recursos hídricos em um clima cada vez mais incerto.
Em síntese, o recorde de neve de agosto de 2024 representa uma oportunidade única para recarregar os reservatórios naturais da Cordilheira dos Andes, mas também exige preparo e vigilância para transformar esse potencial em benefício sustentável para a população de Coquimbo e áreas vizinhas.
